John Jairo Méndez Arteaga asumirá la rectoría de la Universidad del Tolima para el periodo 2026-2030, después de casi tres décadas dedicadas a la investigación, la docencia y la gestión universitaria. Su trayectoria está ligada a la química aplicada al sector agropecuario, el aprovechamiento de residuos, los bioproductos y la innovación científica.
John Jairo Méndez Arteaga está a pocos días de asumir la rectoría de la Universidad del Tolima para el periodo 2026-2030, después de construir una carrera de casi tres décadas alrededor de la ciencia, la docencia y la gestión universitaria. Su perfil académico está marcado por la investigación en química aplicada y su interés por convertir el conocimiento científico en soluciones para el territorio. La comunidad universitaria respaldó su candidatura durante la consulta realizada en mayo. En esa jornada obtuvo la mayor votación entre los tres aspirantes. Posteriormente, el Consejo Superior Universitario lo designó y posesionó como nuevo rector.
Su formación comenzó en la Universidad del Tolima, donde obtuvo su título en el área de Biología y Química, para posteriormente adelantar un doctorado en Ciencias Químicas en la Universidad de Lleida, España. Su experiencia profesional incluye más de 20 años vinculados a la educación superior, la investigación científica y la administración académica. También ha ocupado responsabilidades como vicerrector de Investigaciones y vicerrector Académico y de Docencia. A esto se suma su participación en organismos nacionales relacionados con ciencia, tecnología e innovación. Su recorrido lo convirtió en uno de los investigadores con mayor experiencia directiva dentro de la institución.
Sus primeros acercamientos a la investigación estuvieron relacionados con el estudio de los suelos y las necesidades del sector agrícola. Durante su paso por el Laboratorio de Suelos de la Universidad del Tolima participó en trabajos relacionados con diagnóstico de suelos, materiales orgánicos y recuperación de terrenos afectados por la avalancha de Armero de 1985. En ese proceso recibió orientación del investigador Alberto Frye, reconocido por sus trabajos sobre suelos. Esta etapa ayudó a consolidar una mirada científica enfocada en los problemas concretos del campo. Desde entonces, su trabajo buscó conectar la química con las necesidades de los productores.
Uno de los primeros proyectos que marcó su trayectoria fue su investigación de pregrado sobre la broca del café, una de las plagas que más afecta la producción cafetera. Méndez desarrolló un método de control utilizando extractos naturales de canavalia, con un proceso que comenzó en el laboratorio y posteriormente fue probado en cultivos. El trabajo implicó analizar miles de granos de café para determinar los resultados del procedimiento. El propio investigador ha recordado que llegó a revisar cerca de 5.000 granos uno por uno. El resultado fue considerado exitoso y su tesis recibió reconocimiento académico.
Durante su formación doctoral en España, Méndez amplió su campo de investigación hacia los métodos quimioenzimáticos y la denominada química verde. Este enfoque busca utilizar procesos químicos más sostenibles para transformar residuos y obtener sustancias de utilidad para diferentes sectores. Entre sus trabajos se encuentran investigaciones relacionadas con la transformación de residuos de aceites en polioles, compuestos que tienen aplicaciones industriales. Esta experiencia fortaleció su interés por el aprovechamiento de residuos y por el desarrollo de alternativas que puedan generar valor a partir de materiales que normalmente son descartados.
De regreso en la Universidad del Tolima, su actividad científica se consolidó dentro del Grupo de Investigación en Productos Naturales, GIPRONUT, reconocido en las categorías superiores de Minciencias. Su trabajo ha estado relacionado con antioxidantes, productos naturales, bioproductos y aprovechamiento de residuos para la elaboración de biofertilizantes. Según información publicada sobre su trayectoria, ha participado en decenas de proyectos de investigación y cuenta con una producción académica que incluye libros y artículos científicos. Su experiencia investigativa también lo llevó a dirigir trabajos de formación de estudiantes de pregrado y posgrado.
Además de su producción científica, Méndez ha desempeñado diferentes responsabilidades administrativas dentro de la Universidad del Tolima. Fue director de Investigaciones y posteriormente ocupó cargos de vicerrectoría relacionados con investigación, innovación, extensión y proyección social. Durante su gestión ha defendido la necesidad de que la investigación universitaria tenga efectos concretos en la sociedad y no permanezca únicamente en publicaciones académicas. Esa visión también ha estado presente en proyectos de articulación entre la Universidad, el Gobierno y sectores productivos del departamento y del país.
Ahora, toda esa experiencia llegará a la rectoría de la Universidad del Tolima, institución que dirigirá durante el periodo 2026-2030. En la consulta universitaria de mayo participaron cerca de 15.000 personas y Méndez obtuvo el respaldo mayoritario de estudiantes, docentes y egresados, antes de su designación por el Consejo Superior. Su llegada plantea el reto de fortalecer la investigación aplicada, la innovación y la relación entre universidad y territorio. Con una trayectoria construida entre laboratorios, aulas y espacios de gestión, el nuevo rector llega con el propósito de convertir la ciencia en una herramienta para responder a las necesidades de la región.
